לחץ נפשי (stress) הוא למעשה תגובות פיזיות ונפשיות לגירוי המוציא אותנו מתחושת האיזון היומיומית. יציאה זו מאיזון מתבטאת בדרך כלל בעוררות יתר שיכולה להיות מרגשת ולשמור אותנו פעילים וערניים לדוגמא: כאשר מבקשים מאתנו בעבודה לבצע פרוייקט בזמן קצר והנושא מרתק אותנו. יחד עם זאת, לעיתים דרישות הסביבה מאתנו הן גבוהות מדי וקיים ספק אם נוכל לעמוד בהן לדוגמא: אם עלינו להתכונן לבחינה ובמקביל עלינו להגיש דו"ח סיכום למנהל העבודה עד הצהריים, יתכן שנחשוב כי מטלות אלו קשות מדי עבורנו והתגובה תהיה תגובת לחץ גבוהה.
למצבי לחץ מספר תגובות אפשריות ברמה הגופנית, הרגשית והמחשבתית:
תגובה גופנית: דופק מוגבר, הזעה, עלייה בלחץ דם, רעד בידיים, הרחבת אישונים, הפרשת חומצות לקיבה, עלייה בטונוס השרירים, נשימה מהירה, שלשול, דיכוי מע´ החיסון.
תגובה רגשית: חרדה, קנאה, בלבול, כעס, תסכול, עצבנות, ועייפות.
תגובה מחשבתית: ירידה בכושר הריכוז, קושי בקבלת החלטות.
לחץ מתון כאמור יכול להגביר אפקטיביות בעבודה או בלימודים אולם כאשר הלחץ הינו מתמשך ישנה ירידה בתפקוד ושחיקה הדרגתית עד לכדי תחושת תשישות ואף דיכאון. במצבים אלו חשוב למתן את תגובות הלחץ בכדי לשפר את עמידות הגוף והנפש ולמנוע שחיקה עתידית.
בטיפול פסיכולוגי רפואי נתמקד בשינוי הגורמים המחשבתיים והגופניים המעורבים ביצירת תחושת הלחץ תוך שימוש בטכניקות פסיכו- פיזיולוגיות להפחתת לחץ.