טיפול קוגניטיבי התנהגותי CBT מבוסס על ההנחה כי מקור הקשיים הרגשיים והתנהגותיים נגרמים מלמידה ואימוץ של התנהגויות, הרגלים ודפוסי חשיבה, לא יעילים אשר נלמדו במהלך החיים, מגבילים את האדם ומצמצמים את טווח התנסויותיו.
ההנחה הבסיסית בטיפול קוגניטיבי התנהגותי היא שדפוסי חשיבה משפיעים על ההתנהגות ומקור המצוקה הוא בדפוסי חשיבה מעוותים. על פי גישה זו האירועים בחיינו אינם קובעים באופן בלעדי את התחושות, הרגשות וההתנהגות שלנו, אלא מתוּוכים ע"י המחשבות שלנו. במילים אחרות, לא האירוע עצמו בלבד קובע, איך נרגיש ואיך ננהג אלא הפרשנות שאנחנו נותנים לו. לדוגמא: אדם אשר חושב שאינו מסוגל להעביר הרצאה במקום עבודתו כיוון שהוא כישלון בדיבור מול קהל. ע"פ הגישה הקוגניטיבית התנהגותית, אנו נבחן את עיוותי החשיבה (כיצד יודע שהוא כישלון בדיבור מול קהל, האם התנסה בכך בעבר, מה היו התגובות לכך, מה חושב כשצריך לדבר מול אנשים, מה הידע שיש לו לגבי ההרצאה שצריך להעביר) ונבנה מחשבות סתגלניות יותר (אני חושש לדבר מול חברי לעבודה אבל אני אמור לדבר על נושא שבו אני שולט היטב, יש לי הזדמנות להתנסות בלדבר מול קהל, בעבר כשהרציתי התגובות היו טובות…). בנוסף נוכל לתרגל עם המטופל את המיומנויות מהן הוא חושש כך שיצבור ניסיון בשימוש בהן. בניית מחשבות מותאמות יותר והתנסות פרקטית בדברים מהם חושש המטופל יובילו להפחתת חרדה ולתפקוד טוב יותר.
מטרת הטיפול הקוגניטיבי התנהגותי תהייה לאתר ולתקן דפוסי חשיבה מכשלים, לשנות הרגלים ולסייע בפיתוח רפרטואר התנהגויות מסתגלות יותר. מאחר והשימוש בטכניקות של חשיפה והתנסות בפועל בגורמים מהם חושש המטופל כרוכים בחרדה רבה, ישנו שימוש נרחב בטכניקות ויסות והרגעה עצמית כגון הרפיה, היפנוזה וביופידבק
הטיפול הקוגניטיבי התנהגותי נחקר רבות ונמצא יעיל בטיפול במגוון רחב של הפרעות כגון טיפול בהפרעות חרדה ,דיכאון , בעיות התנהגות , הפרעת קשב וריכוז דימוי עצמי, מיומנויות חברתיות ועוד.